Le Scienze, 30.01.2001 - Già nel 1997 il neurobiologo Ben Barres della Stanford University aveva scoperto che gli astrociti, ossia i neuroni cresciuti vicino alle cellule gliali, sono molto più reattivi dei neuroni cresciuti isolati. Lo stesso Barres coi suoi collaboratori ha ora scoperto il perché avviene ciò. Colorando le proteine che i neuroni usano per costruire le sinapsi, gli sperimentatori hanno visto che i neuroni cresciuti vicino alle cellule gliali aggregano queste proteine costruendo sinapsi in quantità sette volte maggiore rispetto ai neuroni che crescono isolati. I neuroni quindi hanno bisogno di ricevere il via dalla glia per poter costruire le sinapsi necessarie a comunicare tra di loro. Finora si riteneva che le cellule gliali avessero un ruolo secondario, per il rifornimento nutritivo, o di supporto per altre cellule.