Ricercatori dello Howard Hughes Medical Institute hanno prodotto un topo geneticamente alterato che esibisce anormalità del comportamento molto simili a quelle osservate negli esseri umani che soffrono di schizofrenia. Gli scienziati affermano di aver già usato il modello animale per identificare una variante genetica associata con la schizofrenia nell’uomo.
Secondo i ricercatori, l’importanza della scoperta sta nell’identificazione di un processo di segnalazione molecolare coinvolto nell’origine della schizofrenia, disturbo che affligge circa l’uno per cento della popolazione. Se così fosse, la ricerca di farmaci che regolano questo processo permetterebbe di sviluppare una nuova classe di antipsicotici in grado di tenere sotto controllo la malattia in maniera più efficace.
Gli scienziati, guidati da Susumu Tonegawa del Massachusetts Institute of Technology, hanno presentato lo studio in due articoli pubblicati sul numero del 30 giugno della rivista “Proceedings of the National Academy of Sciences”. Tonegawa ha collaborato con ricercatori della Duke University, della Rockefeller University e della Columbia University.
Gli scienziati hanno modificato geneticamente un topo, privandolo nel cervello del gene per l’enzima calcineurina. La calcineurina svolge un ruolo di regolazione sia nel sistema immunitario sia nel cervello. Senza un modello animale di questo tipo, non sarebbe stato possibile determinare la funzione precisa dell’enzima, che sembra essenziale per la cosiddetta “memoria di lavoro”.

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